[Boca Chica, September 5, 2023, rke. English below] – Par un coup du sort incroyable, je tombe pile poil devant deux bouts de fusée s’ajustant au millimètre.

Ce mardi 5 septembre 2023, je me suis décidé à prendre mon bâton de pèlerin pour me rendre à Starbase. Oh, cela n’a pas été une mince affaire. Être prêt pour s’y rendre, mieux vaut prévoir à boire pour l’homme. Ce que j’ai fait et aussi quelque chose cotre les fameux moustiques dont j’ai craint. Mais ce que je n’avais pas prévu du tout, c’est de l’essence. Non pour aller de Bronswille que je n’avais pas assez de « jus », mais que les chemins texans sont trompeurs… en longueur. Ma bagnole s’est retrouvée presque, car, au retour de mon escapade, je me suis perdu (un peu) en cherchant le chemin pour aller au Rocket Ranch, d’ailleurs fermé ce jour.

Un peu déboussolé

Bref, pour revenir à nos moutons, petit contexte. La Starbase est tout au sud du Texas, dans son bout de chaussure comme j’aime à le répéter. On est à peine à 10 km de la frontière mexicaine. C’est le site de développement du vaisseau spatial Starship, un véhicule spatial entièrement réutilisable qui est conçu pour transporter des humains et du fret vers la lune, Mars et au-delà. Le lieu était à l’origine destiné au lancement des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de l’entreprise, mais en 2018, SpaceX a annoncé un changement de plans, indiquant que le site serait utilisé exclusivement pour Starship, le lanceur lourd nouvelle génération de la compagnie. En 2019 et 2020, le site a considérablement étendu ses capacités de production et de test, et est aujourd’hui activement employé pour la construction, le test et le lancement de prototypes du lanceur Starship.

Vous imaginez bien qu’avec mes 42 lancements auxquels j’ai assisté, je me suis préparé à fond pour cette aventure. Obéissant des gouvernements spatiaux, j’ai toujours su m’adapter aux exigences d’entrée dans la sphère spatiale. Mais cette fois, tout ce contexte de visite d’engins spatiaux m’a complètement déboussolé et ravi ! je vous explique tout dans ma prochaine News.

Entrée gratuite, sortie contrôlée

Revenons à mon déplacement. Jusqu’à la sortie de Brownsville, rien de particulier, une route banale à suivre, dont la Nationale 4. Voir carte ci-jointe. Une bonne heure de route, cela ne dérange pas en Amérique. À la sortie de la route, disons principale, nous voilà amenés sur une route « secondaire » pas trop bien entretenue où il y a quand même des travaux de rénovation. Un peu plus loin, aïe (!), je vois un premier poste de contrôle au loin. Je me méfie et me tiens sur mes gardes. Mais arrivé sur place, je m’aperçois qu’il est installé, non pas de mon côté, mais dans l’autre sens de la circulation. C’est un peu comme dans une soirée festive, parfois. C’est : entrée gratuite, sortie « payante » ou contrôlée.

Ajustement au millimètre

Starbase est si visible, très loin, que quand je peux m’y approcher, l’adrénaline monte. Je me gare quelques fois le long de la route pour prendre des photos, personne ne m’arrête. Je continue mon petit bonhomme de chemin jusqu’à la fameuse tour de lancement de Starship et là j’aperçois le deuxième étage accroché à la fourche montante. SpaceX procède à la mise en place et à l’ajustement du haut de la fusée sur le premier étage. Une demi-heure de montée et une fixation, par les ingénieurs, au millimètre !

La fusée se dresse majestueusement devant nous, à seulement une centaine de mètres. Je suis bouche bée. Pas la moindre barrière ni vigie en vue. Enfin, un technicien de SpaceX émerge et s’approche des quelques photographes présents. Il me lance avec un air amusé : « Vous êtes venu tout droit de Suisse juste pour ça ? Chapeau ! ». Devant l’immensité de la fusée, je lui réponds, tentant de cacher mon excitation : « Et elle décolle quand cette beauté ? ». « Vendredi, si les étoiles s’alignent ! » me lance-t-il avec un clin d’œil. « Vous serez là pour le spectacle ? » « Tant qu’il ne neige pas au Texas, je serai là ! », je plaisante, tout en croisant les doigts. (Voir les photos)

(À suivre…)

• Prochain épisode : Starship et sa vue imprenable sur la mer

My Pilgrimage to Starbase

[Boca Chica, September 5 2023, rke] – Well, I’ll be – by some dang twist of fate, I found m’self smack-dab in front of two rocket pieces fitting together just as snug as a bug in a rug.

Now, on this here Tuesday, September 5, 2023, I decided to saddle up and head on over to Starbase. Starbase. Let me tell y’all, it wasn’t no walk in the park. Had to make sure I had enough water for the trail, and somethin’ for them pesky mosquitoes I’ve been hearin’ about. But what I hadn’t counted on was gas – not that I was runnin’ on fumes headin’ outta Brownsville, but these Texas roads sure can be deceiving… in length, that is. Got a bit turned around on my way back, lookin’ for the Rocket Ranch – which, turns out, was closed for the day.

A Bit Like a Lost Calf

Now, for those of y’all not in the know, Starbase is way down south in the Texas boot heel. We’re talkin’ a stone’s throw from the Mexican border. This here is where they’re workin’ on the Starship – a fancy space contraption meant to take folks and goods to the moon, Mars, and beyond. Originally, this place was meant for the Falcon 9 and Falcon Heavy rockets, but then in 2018, SpaceX changed their tune, saying it’d be all about Starship, their latest and greatest. By 2019 and 2020, they had built up the place real good. Now, with the 42 launches I’ve witnessed, you’d think I’d be ready for anything. I’ve always managed to navigate the space bureaucracy just fine. But this time, everything about visiting these rockets threw me for a loop – in a good way! I’ll fill y’all in in my next News.

Free Entry, Guarded Exit

Back to my journey. Gettin’ outta Brownsville was a breeze. Just followed the good ol’ National 4. (See map attached.) An hour’s drive is nothin’ here in the Lone Star State. But then, once off the main drag, I found myself on a less-maintained road, even saw some construction up ahead. Spotted a checkpoint in the distance, so I got ready. Turned out, the checkpoint was for folks headin’ the other way. Kinda reminds me of some parties – easy in, but they watch ya on the way out.

Fit Tighter than a New Pair of Boots

Starbase is so big you can see it a country mile away. As I got closer, I could feel the excitement bubblin’ up. Pulled over a few times to snap some pictures – nobody minded. Made my way to that big ol’ Starship launch tower, and lo and behold, there was the second stage, getting hitched up. Watched SpaceX folks fit the top of that rocket onto the first stage. Took ’em about half an hour, and they did it with precision. That rocket stood tall and proud, and I was just gawkin’. Not a fence or guard in sight. Then, one of the SpaceX crew came over, lookin’ amused. « You came all the way from Switzerland just for this? Hats off to ya! » Starin’ up at that massive rocket, I asked, tryin’ to play it cool, « When’s this beauty takin’ off? » He winked, « Friday, if the stars align. You gonna be here for the show? » « Long as it ain’t snowin’ in Texas, I’ll be here, » I joked, fingers crossed. (See photos) (To be continued…)

• Next up: Starship and its jaw-dropping seaside view.