[Cape Canaveral, August 30 2023, rke. English below] – De l’époque dorée de la navette spatiale à la nouvelle ère de SpaceX, le mythique pas de tir 39A à Cap Canaveral subit une transformation radicale. Alors que la navette évacuait autrefois ses flammes à travers une tranchée monumentale, SpaceX a choisi une voie différente, remettant en question la dynamique même de ce lieu historique.
Cap sur Boca Chica, dans le sillage des fusées de SpaceX. Après mon arrivée à Cap Canaveral mardi 22 août et une semaine virevoltante pour assister à deux lancements de Falcon 9 le même jour, l’un avec équipage SpaceX Crew-7 le matin du 26 août 2023(3h27 locale), l’autre avec les satellites Starlink Group 6-11, en soirée (21h05), j’ai eu le temps de me remettre de mes émotions et, surtout de me reposer.
Me revoilà prêt pour bientôt mettre le cap sur Boca Chica, au Texas, là où se dresse parfois la grosse pièce d’« artillerie » de Musk, la Starship. À ce propos, avec mes collèges reporters, j’ai eu l’occasion d’en voir un bout sur place, l’autre vendredi (25 août) à côté du pas de tir 39A. Cette nouvelle tour qui doit faire plus de 120 mètres de haut, je dirais 150 m avec l’escabeau (le support tant décrié de la fusée) impressionne lorsqu’on la voit de près. On voit même les 8 piliers en béton que constituera ce support.
Avant, la navette évacuait ses flammes par des tranchées
SpaceX n’a pas décidé d’utiliser l’infrastructure déjà existante d’évacuation des flammes de ce Pas de tir historique 39A de la NASA. D’ordinaire, avec la navette spatiale américaine (1981-2011, 135 vols), les flammes s’échappaient depuis le strapontin en béton (surélévation longitudinale), mais aussi par une « mini » tranchée. Celle-ci, construite avec du béton et des briques réfractaires, coupait la plate-forme en deux au niveau du sol. Une sortie pour les flammes des boosters et une autre pour les moteurs de la navette. Cette tranchée mesurait alors 490 pieds de long (149,35 mètres), 58 pieds de large et 42 pieds de profondeur (17,68 m). Le système de déflecteur de flammes comprenait une structure d’acier en forme de V inversé, recouverte d’un matériau en béton haute température de cinq pouces d’épaisseur, qui s’étendait au centre de la tranchée de flammes.
La tour Starship trop proche du Pas de tir 39A ?
Sur cet emplacement 39A réaménagé pour les Falcon, je n’ai pas obtenu de réponse quant à savoir si la tranchée de flammes, courte a été maintenue. La fameuse haute tour d’à côté, celle identique de Boca Chica au Texas, me semble très proche du hangar de la fusée. Je n’ose pas imaginer les dégâts potentiels qu’un gros décollage pourrait causer.
En revanche, les conduites de flammes du Pas de tir voisin 39B sont, elles, beaucoup plus allongées. Voir mon reportage en cliquant ici.
Alors que la nouvelle étoile de SpaceX brille au-dessus de Cap Canaveral, une question demeure : avons-nous oublié l’héritage laissé par les géants sur lesquels nous nous élevons ?
A Legacy of Flames Overlooked
[Cape Canaveral, August 30, 2023, rke. French above] – From the golden era of the Space Shuttle to SpaceX’s new age, the iconic Launch Pad 39A at Cape Canaveral is undergoing a radical transformation. While the Space Shuttle once directed its flames through a monumental trench, SpaceX has opted for a different route, calling into question the very dynamics of this historic site.
Heading for Boca Chica, in the Wake of SpaceX’s Rockets. After my arrival at Cape Canaveral on Tuesday, August 22, and a whirlwind week witnessing two Falcon 9 launches on the same day—one with the SpaceX Crew-7 in the morning on August 26, 2023 (3:27 am local time), and the other with the Starlink Group 6-11 satellites in the evening (9:05 pm)—I’ve had time to recover emotionally and, more importantly, to rest. I’m now gearing up to set course for Boca Chica, Texas, where SpaceX’s « big gun, » the Starship, occasionally makes its appearance. In this regard, along with my fellow reporters, I had the chance to get a close look last Friday (August 25) near Launch Pad 39A. The new tower, which stands at over 120 meters tall (I’d estimate 150 meters with the much-criticized support structure), is truly awe-inspiring up close. You can even see the eight concrete pillars that make up this support.
The Shuttle Used to Release Its Flames Through Trenches
SpaceX has chosen not to use NASA’s existing flame trench infrastructure at this historic Launch Pad 39A. Typically, with the American Space Shuttle (1981-2011, 135 flights), flames were channeled through a concrete platform and a « mini » trench. This trench, made of concrete and refractory bricks, divided the platform in two at ground level. One exit was for the booster flames and another for the shuttle engines. This trench then measured 490 feet long, 58 feet wide, and 42 feet deep. The flame deflector system included a V-shaped steel structure covered with five inches of high-temperature concrete, extending down the center of the flame trench.
Is the Starship Tower Too Close to Launch Pad 39A?
On this revamped 39A pad for the Falcon rockets, I didn’t get an answer as to whether the short flame trench has been retained. The towering structure next to it, identical to the one in Boca Chica, Texas, seems dangerously close to the rocket hangar. One shudders to think of the potential damage a major liftoff could cause. In contrast, the flame trenches of the neighboring Launch Pad 39B are much more elongated. See my report by clicking here. As SpaceX’s new star shines bright over Cape Canaveral, one question lingers: Have we forgotten the legacy left by the giants upon whose shoulders we stand?
